Cinquième carnet de voyage en Irlande : Le Connemara

Je vous l'avais promis il y a bien longtemps. Avec la Saint Patrick qui approche,  je devais absolument terminer ce billet "découverte". C'est vrai que j'y ai mis beaucoup de temps, sans doute parce qu'il y a beaucoup de photos parmi lesquelles j'ai dû choisir, et aussi parce qu'il y a tellement à dire surtout quand on aime le moindre recoin de cette région.

En novembre, j'ai assisté à une conférence sur l'Irlande et l'orateur commençait son exposé par ces mots : tous le monde possède une "Irlande" dans sa tête, construite par les photos des uns et les récits des autres, Mais la vrai Irlande est encore plus belle que tout ce que nous avons pu imaginé. Et quand on y met les pieds pour la première fois, on comprend tout le sens de cette phrase. La beauté des cartes postales n'est qu'un pâle reflet de la réalité. Je vous emmène donc une dernière fois (pour cette année) dans ce magnifique pays et j'espère vous donner le goût d'aller le découvrir par vous-même !

Clifden

Ainsi Clifden est une petite ville irlandaise calme et agréable. Elle semble suspendue entre la mer et les montagnes. Il paraît que pendant les mois d'été, elle est envahie de touristes venant des quatre coins du monde. La foule est telle qu'on ne sait plus faire un pas dans la petite rue principale. Heureusement, nous avions la chance de nous y trouver au début du mois de juin et ce sont les habitants légitimes qui nous faisaient la conversation. Tous les matins, le rituels est le même : nous nous arrêtons au seul boulanger de la ville , le "Walsh's. A l'intérieur, ça sent délicieusement bon, mais il ne faut pas s'attarder sur les quelques viennoiseries cuisinées pour le touriste en manque de croissant. Il serait dommage de ne pas croquer dans un de leurs délicieux muffins aux myrtilles ou au chocolat. Il y a aussi des shortbreads, des cupcakes, et des tourtes à la rhubarbe. C'est la petite caverne d'Ali Baba du gourmand. Et tous les matins, la petite boulangère nous accueille avec le sourire, nous parle de la météo à venir, ou de jolis coins à explorer dans la région.

Upper Sky Road

Cette charmante bourgade est le départ de l'incontournable Sky Road. A parcourir de préférence à pied pour en apprécier toute sa beauté, cette route longe un bras de mer qui s'enfonce jusqu'à Clifden. Tout en longeant ce paysage découpé par l'Atlantique, on croise des poneys, mais aussi des vaches qui envahissent royalement la route. Et il est vrai que lorsque l'on rejoint la "Upper Sky Road", on a l'impression que la route nous emmène vers les énormes nuages si caractéristique du ciel irlandais.

Sky road

Autre route à découvrir absolument pour admirer les twelve Bens, la Bog Road. Au Sud de Clifden, au lieu de suivre la route de la côte (R341), on s'enfonce dans les terres direction Cashel. Cette route peu fréquentée se trouve en plein milieu des tourbières, les twelve bens en toile de fond, et seuls les moutons viennent perturber la tranquillité des lieux. 

Twelve Bens depuis la Bog Road

Et comment s'appelle ses douze petits monts, paradis des randonnées et de l'escalade : Benbaun, Bencorr, Bencollaghduff, Binn Bhraoin, Derryclare, Ben Gower, Meacanach, Binn Fraoigh, An Chailleach, Benbrack, Benlettery, Benglenisky. Pour la prononciation de certains, je vous conseille de demander aux gens du coin !!!

Diamond Hill

à travers la tourbière

Plus au nord, de l'autre côté des Twelve Bens, le Connemara National Park propose trois sentiers balisés pour les randonneurs non aguerris. Le plus important passe par le sommet de la Diamond Hill, une "petite" colline de 445 mètre de haut. Rien d'insurmontable puisque mon fils de 6 ans n'a pas hésité une seconde à tenter la grimpette mais je conseille vivement de s'assurer un temps ensoleillé, éviter la pluie car j'imagine bien la dernière montée très glissante dans ce cas, avoir de bonnes chaussures, et attention au vent car cela souffle pas mal tout en haut ! Mais le jeu en vaut la chandelle, la vue à 360° est à couper le souffle, imprenable sur la presqu'île de Renvyle, le lac de Kylemore, les Maumturk et les Twelves Bens. Pour cette petite escapade de 8 kilomètres, il faut compter au moins deux heures, un peu plus si vous traîner en route car  on ne peut s'empêcher de s'arrêter pour admirer le paysage de tourbière et les fleurs de coton se balançant au gré du vent,  pour  immortaliser son passage sur photo , ou tout simplement pour reprendre un peu son souffle.

Vues prises pendant l'ascension de la Diamond Hill

Après cette petite promenade de santé et une pause déjeuner bien méritée, une visite à l'Abbaye de Kylemore s'impose. Elle ne se trouve qu'à quelques kilomètres de Connemara National Park. Le château de Kylemore fut édifié au XIXème siècle par une riche négociant anglais pour sa femme irlandaise. Le château fut racheté par les bénédictines de l'abbaye d'Ypres (et oui en Belgique !). Aujourd'hui, c'est devenu un très respectable collège privé pour jeunes filles. Les visiteurs se régaleront d'une petite ballade autour de cette abbaye environnée de lacs et de cascades alors qu'il n'y a que quelques pièces à visiter à l'intérieur.

Abbaye de Kylemore

Presqu'île de Renvyle et le Mont Tully

En revenant vers Letterfrack, l'idée de faire le tour de la presqu'île de Renvyle n'est pas dénuée d'intérêt. Après l'avoir admirée depuis le sommet de la Diamond Hill, pourquoi ne pas découvrir ses jolies petites plages désertes de sable blanc. On est perdu au milieu de nulle part et nous nous arrêtons au bord d'un chemin qui descend fortement vers le rivage. En quittant la voiture, nous ne savons pas ce qui nous attends car rien n'indique ce lieu. On devine à peine une plage tout en bas de ce chemin caillouteux. Et puis,  encore une fois on s'émerveille. Les couleurs sont magnifiques, hypnotisantes. Nous sommes seuls au monde et pour quelques instants les propriétaires de cette plage abandonnée. Pas une âme à part nous ne profite de ce lieu sauf peut-être quelques vaches au loin. C'est un peu ça, l'Irlande, des lieux absolument splendides et méconnus, loin des habituelles attractions touristiques de la région.

Autre lieu magique, l'Inagh Valley. Il paraît, d'après les locaux que c'est la vallée la plus pluvieuse d'Irlande ! Tout simplement parce qu'elle se trouve encaquée entre les twelve bens et les Maumturk et que le moindre nuage n'a d'autre choix que de s'écraser sur une de ces montagnes. La R344 coupe au milieu de cette vallée verdoyante. Je ne sais si c'était pour nous souhaiter la bienvenue, mais ce jour-là, la vallée était très ensoleillée, bien qu'un arc-en-ciel au loin pouvait trahir son caractère pluvieux !

Inagh Valley

Au bout de la route qui rejoint Recess, il faut prendre au moins le temps de s'arrêter devant le lac Derryclare, petit bijou du Connemara.

Lac Derryclare

En parlant de lac, impossible de rater celui-là : la Lough Corrib est le deuxième plus grand loch de l'île. Parsemés d'îles, se sont surtout les pêcheurs qui s'en donnent à coeur joie au milieu de ses eaux tranquilles. Pour faire plaisir aux enfants, il y a moyen d'organiser des petites croisières et même de visiter certaines petites îles. C'est un peu l'attrape touriste du coin mais par beau temps, c'est très agréable. C'est un petit break, histoire de se reposer de nos randonnées.

Lough Corrib

Après avoir exploré le centre du connemara et de s'être enfoncé dans les marécages habités par les centaines de moutons à tête noire, ou encore s'être perdu dans les vallées clairsemées de lacs, il nous faut rejoindre le fjord de Killary. Long de 14 kilomètres, le seul fjord d'Irlande forme une frontière naturelle entre le Connemara et le Mayo. Avec tous les rhododendrons en fleurs en ce début de mois de juin,  ses flancs sont colorés de mauves et de vert. Tout au fond du fjord se tient le petit village de Leenane, point de départ vers la Joyce Country et d'une magnifique ballade vers la ville de Cong.

Killary

La Joyce Country tire son nom de la rivière Joyce qui coule dans la vallée entre Leenane et Maum.  En quittant Leeanane on prend la R336 qui s'étire entre les Maumturk au Sud et le massif de Devil's Mother au Nord. Au lieu de continuer vers Maum et Cornamona, il faut tourner à gauche vers Finny et la lac Nafooey. Encore une fois, route déserte, petits moutons, et paysages à couper le souffle. 

Sur la route de Finny

La route monte d'abord vers un plateau sauvage ou l'on peut admirer les Partry Mountains,  ensuite on redescend vers une superbe vallée. On traverse un petit pont de pierre qui enjambe une petite rivière se jetant dans le lac Nafooey. Nous sommes au coeur de la Joyce Country avec ses petites maisons au bord du lac paisible ou quelques barques attendent d'éventuels pêcheurs. Cette région est si belle qu'il n'est pas étonnant que John Ford l'ai choisie pour tourner "The Quiet Man". Vivre dans ce petit coin de paradis irlandais fait rêver...

Lac Naffooey

La route nous mène à l'isthme formé entre le Lough Mask balayé par le vent au Nord et le Lough Corrib

où se trouve la petite ville de Cong où le jeune Oscar Wilde passa son enfance. Il faut flâner dans le parc se trouvant juste à côté de l'abbaye et je suis sûre que les amoureux aiment se perdre au milieu de ses arbres et rêver quelques instants devant son petit pont. 

Parc de l'Abbaye de Cong

Enfin, à la sortie du village, les amateurs de contes de fées peuvent admirer l'Ashford Castle avec ses grosse tours crénélées datant du XIXème siècle et transformé un hôtel de Luxe. Enfin qui sait... aurez-vous peut-être l'occasion d'y passer une nuit...

Si Cong est la capitale de la Joyce Country, nous venons tout de même de franchir la frontière du Connemara. Ce charmant village se trouve déjà dans le Mayo. Et cela, c'est une autre histoire, un autre voyage...

Avant de refermer complètement ce carnet, je me dois de parler d'une petite pause gourmande à Clifden. Si la ville est remplies de restaurants de toutes sortes, nos hôtes nous ont parlé du Derryclare. Nous avons suivis leur conseils et nous n'avons pas été déçu. Le restaurant propose quelques plats typiques dont un "pot pie" à tomber et un steak irlandais tendre à mourir, accompagné d'oignons caramélisés. Autant prévenir, c'est une cuisine généreuse, bien à l'image des Irlandais mais c'est aussi avant tout très gouteux. Il y a également du choix pour les enfants. En dessert, je ne peux que vous conseillez le crumble fraise et rhubarbe. Le week-end, c'est un peu bruyant et surtout rempli de touristes mais en semaine, on profite de la musique irlandaise. Le patron est sympa et vous pouvez toujours vous faire une petite causette en gaélique avec un voisin de table.

Le Connemara ne se découvre pas en un ou deux jours. Sa beauté n'est révélée que si on prend le temps de sortir des sentiers battus. Les circuits organisés vous propose sans doute de découvrir les hauts lieux de cette magnifique région mais tout en passant à côté de l'essentiel. J'ai vu avec horreur un car s'arrêter devant l'abbaye de Kylemore et les touristes prendre des photos s'en même sortir du véhicule alors qu'il y avait un magnfique soleil au-dessus de nos têtes. Dommage pour eux...  Moi, je ne peux que vous conseiller de partir par vous même en louant une voiture et explorer chaque endroit qui vous inspire. N'hésitez pas à vous perdre dans les petites routes, vous arrêter dans les pubs pour demander votre chemin ou attendre que la pluie s'arrête toute en profitant de la musique. Je vous ai proposé quelques endroits à partir desquels ils vous plaira de rayonner et d'en découvrir plus. Et c'est la meilleure manière d'en découvrir et d'en apprécier toutes ses facettes. 

Aujourd'hui, il me tarde de partir à nouveau....